A medida que cambia cada átomo, emite una radiación invisible que puede causar radiación ionizante de cambio química o biológica. Esto puede dañar el cuerpo en uno u otro sentido, dependiendo del tipo de radiación y de la duración de la exposición.

La radiación ionizante suele ser peligrosa para el cuerpo humano, dependiendo del tipo de radiación, la dosis y la duración de la exposición.

Algunos materiales radioactivos también pueden tener propiedades peligrosas, y los embalajes deberán, por tanto, llevar otras señales UN de advertencia para indicar riesgos subsidiarios.

Los embalajes radioactivos son perfectamente seguros de manipular y transportar, porque el propio embalaje actúa como blindaje. No supondrán ningún riesgo para la salud para los transportistas. Sin embargo, la norma es mantener cualquier dosis de radiación ionizante al mínimo posible. La dosis depende de:

• La potencia de la fuente radioactiva, la «actividad»
• La distancia desde la fuente
• Las barreras en torno a la fuente
• El tiempo de exposición